La Cité du Design rappresenta l’anello di congiunzione tra il patrimonio industriale della città e gli investimenti nella creazione, ricerca e formazione per il futuro. Questa nuova istituzione riunisce in sé la École supérieure d’art et de design, la Saint-Etienne International Design Biennial e il Vocational Training Centre. Il progetto ha comportato il restauro di una serie di edifici storici e la realizzazione di nuovi edifici come il “Platine” (200×32 m), la torre Osservatorio (alta 31 m), due giardini e la Place d’Armes, uno spiazzo pubblico. L’Osservatorio, che sorge nel cuore della Cité, sconvolge l’apparente simmetria delle strutture e la gerarchia visiva tra la facciata e le aree di produzione. Domina dall’alto gli altri edifici e con la sua altezza, che ha consentito, durante tutta la fase di cantiere, di osservare dall’alto l’intero processo di costruzione, ha assunto ora il ruolo definitivo di punti panoramico. Il Platine è un “laboratorio climatico” la cui pelle, configurabile in diverse maniere, avvolge differenti attività, tra cui spazi espositivi, un auditorium, l’agora, una serra, una mediateca e una biblioteca. Questa pelle è modulata nei vari spazi in funzione delle esigenze di luce e microclima. La struttura del Platine è una sorta di traliccio, formato da una maglia tridimensionale di profili metallici di dimensioni minime, basati su un modulo di 2,10 m, che sono al tempo stesso sia tetto sia pareti. L’omogeneità e la distribuzione delle forze in tutte le direzioni generano una struttura non gerarchica – un openspace privo di qualsiasi sostegno strutturale intermedio. Viste dall’interno, le dimensioni minime dei profili segnano il confine tra interno ed esterno.

Il Platine è concepito come un unicum, in cui ogni parte interagisce con l’ambiente, e in cui ogni elemento è al tempo stesso il risultato e il determinante di altri fattori. Il progetto regola con precisione gli ambienti climatici interni e tende all’indipendenza energetica. La successione delle diverse aree all’interno del Platine, tutte climaticamente indipendenti fra loro, è caratterizzata da pareti divisorie chiamati filtri. Garantiscono sia la protezione acustica sia la stabilità climatica di ogni singola area, come, ad esempio, nella serra. I due layer dell’involucro sono coinvolti nella regolazione del microclima. Lo strato esterno dei vari pannelli è in grado di modulare gli input in aree diverse a seconda delle esigenze; filtra la luce, la assorbe e la trasforma in energia, regolando anche l’aria e gli scambi di calore. Sulle superfici interne, ventilazione naturale, riscaldamento e raffrescamento tramite un sistema reversibile di riscaldamento/raffrescamento a pavimento, e uno strato a bassa remissività nella parte inferiore aumentano il comfort termico degli occupanti. Il layer a bassa emissività delle pareti interne permette all’energia dissipata dai sistemi di riscaldamento/raffrescamento a pavimento di essere riflessa, come uno specchio termico. Sotto il Platine è stato realizzato un sistema geotermico, attraverso l’attivazione ‘termica’ di pali di fondazione, l’uso di pozzi canadesi per il pre-condizionamento dell’aria e gli scambi d’aria tra le zone per ridurre il consumo energetico.